'Un vero mostro nel cielo'
Londra, 18 febbraio 2005 - La più grande esplosione stellare mai registrata dagli astronomi è avvenuta all'interno della nostra galassia: il 27 dicembre scorso «abbiamo osservato un oggetto di appena una ventina di chilometri di diametro, che in un decimo di secondo ha sprigionato più energia di quella che il sole emette in 100.000 anni», spiega Rob Fender, della Università di Southampton (Gran Bretagna).
Se fosse accaduto a distanza di qualche anno luce dalla Terra, saremmo stati fritti: letteralmente. Per fortuna, l'esplosione è avvenuta su una stella di neutroni del tipo «magnetar», denominata SGR 1806-20, a 50.000 anni luce da noi, nella costellazione del Sagittario; è sempre nella Via Lattea, ma tre miliardi di volte più lontana dalla Terra rispetto al nostro Sole.
Gli scienziati della Royal Astronomical Society (RAS) britannica non nascondono il loro sbigottimento: «È la madre di tutti i lampi magnetici, un vero mostro del cielo», ha commentato Kevin Hurley.
Una stella di neutroni è quanto rimane dopo l'esplosione e l'esaurimento di una stella di grandi dimensioni: un nucleo superdenso di dimensioni molto ridotte, dotato di un campo magnetico poderoso e di un movimento rotatorio vorticoso. Ce ne sono a milioni nella Via Lattea, ma fino ad ora ne sono state individuate solo una decina che possano essere qualifificate come magnetar per la potenza del loro campo magnetico (un milione di miliardi di Gauss, ossia centinaia di volte più potente del campo magnetico di qualsiasi altro oggetto cosmico).
Non si è capito come e perchè sia avvenuta quell'esplosione: SGR 1806-20 ha sparato un milione di miliardi di miliardi di Watt, vale a dire che è stato circa cento volte più brillante di qualsiasi altro lampo cosmico che sia mai stato registrato. Il lampo, rilevato dai satelliti e telescopi gestiti dalla NASA e dall'Agenzia Spaziale Europea, è apparso agli osservatori terrestri più luminoso della luna piena, per un decimo di secondo; ha perfino sopraffatto, per breve tempo, i delicatissimi strumenti di registrazione della RAS.
Il fenomeno, che viene descritto sul numero di imminente uscita del settimanale scientifico britannico Nature, apre una serie di domande: qualcuno si è chiesto se le grandi estinzioni avvenute nella storia della vita sulla Terra non possano essere attribuibili ad altre esplosioni devastanti analoghe, forse avvenute nei nostri paraggi.
«Se questo fosse accaduto a una distanza inferiore ai dieci anni luce da noi, avrebbe danneggiato gravemente la nostra atmosfera, e forse avrebbe innescato un'estinzione di massa», sottolinea Bryan Gaensler, dello Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, uno degli autori dello studio. Potrebbe essere stato così, forse, anche per l'estinzione dei dinosauri e di un grandissimo numero di specie viventi, avvenuta 65 milioni di anni fa, invece che a causa dell'impatto con un grande asteroide precipitato sulla terra? Si possono solo formulare ipotesi.
La buona notizia, aggiunge Gaensler, è che il magnetar più vicino alla Terra di cui si abbia notizia è 1E 2259+586, a 13.000 anni luce da noi.
Link:
http://lanazione.it/art/2005/02/18/5369914